Feature

Le Guess Who?-openbaringen: Holly Herndon, de tijdreizende componist die musiceert met een zelfontworpen AI-systeem


31 oktober 2019

Le Guess Who?
7 t/m 10 november, Utrecht

Begin november staat Le Guess Who? met een de-rest-van-ons-leven-blokkerende grote, rode cirkel in onze agenda. Daarom beginnen we nu al met het aftellen naar het Utrechtse festival, door elke twee weken de deksel van de schatkist te openen en een met goud omrande act tegen het licht te houden.

Elke twee weken struinen we door het programma van Le Guess Who?, om op zoek te gaan artiesten en projecten die je gezien moet hebben voordat je Utrecht verlaat. In het gecureerde programma van Patrick Higgins vonden we deze keer naast Stine Janvin, Lightning Bolt, Mariel Roberts, Conrad Tao, Vicky Chow, Miranda Cuckson en LEYA, het project van de in Berlijn werkende avant garde-avonturier Holly Herndon: PROTO. Een futuristisch en waanzinnig innovatief album dat ze heeft gemaakt met behulp van een zelf ontwikkeld AI-systeem in samenwerking met AI-expert Jules LaPlace. Ja, dan heb je onze aandacht wel te pakken.

Tijdreiziger
De componiste en producer maakte naam met debuutalbum Movement uit 2012 en Platform uit 2015; twee ontzettend goed ontvangen albums waarop al te horen was dat Herndon haar tijd vooruit is. Ze lijkt de normale stervelingen op deze planeet altijd net iets voor te zijn, als iemand die vooruit in de tijd leeft. Deze keer ging ze aan de slag met een ensemble van vocalisten en ontwikkelaars als Jenna Sutela, Jlin, Lily Anna Haynes, Martine Syms, haar partner Mat Dryhurst en het door de muzikante ontworpen AI-systeem Spawn. Een mechanisme dat niet zozeer een componist van het album is, maar meer als onderdeel van deze groep wordt ingezet.

Het systeem interpreteert muzikale ideeën en ontwikkelt deze verder aan de hand van de input die het krijgt, waardoor haar composities richtingen opgaan die ze zelf nooit voor mogelijk had gehouden en klanken ontvangt uit onbekende werelden. Binnen de toch al experimentele muzikale wereld van Herndon, wordt er als het ware een deur geopend naar een schaduwwereld waarvan niemand weet wat erachter zit. Als een ontdekkingsreiziger die voor het eerst de kust van een onbekend land in de verte door zijn verrekijker ziet, ontdekt Herndon binnen Spawn een wereld op zich.

Protocollen
Het via 4AD uitgebrachte PROTO-album is een werk over de samenleving, de mens, nieuwe technologie en de onvoorspelbare toekomst die de wisselwerking tussen deze elementen tegemoet gaat. Eveneens een referentie naar de protocol-tijd, waar op elk vlak een digitale strijd gaande is: van het persoonlijke tot het politieke en we leven in een maatschappij waarin we onszelf steeds meer de vraag stellen ‘wie we zijn’, ‘waar we voor staan’ en ‘welke kant het op zal gaan met de wereld’.

Deze werkwijze versterkt en manipuleert Herndon’s muziek en laat haar menselijke stem een digitaal gekloonde geest van zichzelf ontdekken die verstopt zit in allerlei ongrijpbare bits and bytes. Een wereld die wordt gecreëerd door koude computers en een blinkend mysterie in zich draagt waar je met de rijkste fantasie nog niet bij in de buurt kan komen. Herndon’s stem wordt opgezogen in een onbekende wereld, waar het zijn eigen leven begint te leiden. Mede door de hulp van honderden mensen die in Berlijn het programma onbekende geluiden voerden, waar Spawn vervolgens al improviserend zelf mee aan de slag ging. Iets dat klinkt als een vraag-en-antwoord-sessie met buitenaardse wezens, een gebed tot de cybergoden die door de lucht zweven in onzichtbare stralingen en waarvan een sessie terug te horen is op het hiëroglifische album.

Een warme digitale wereld
PROTO past naadloos in de tijdsgeest waar FKA twigs, SOPHIE, Fever Ray, Arca en SPELLLING continu nieuwe muzikale territoria ontdekken. Hoe ondefinieerbaar het werk van Herndon op haar beurt soms klinkt, ze is alsnog degene met de vinger op de knoppen die het digitale beest temt. Alles bij elkaar opgeteld is het een ontzettend levendig album geworden, ondanks (of juist door) de hulp van haar digitale kastje dat verbinding legt met werelden waar we ons nog niets bij voor kunnen stellen.

Holly Herndon: PROTO is tijdens Le Guess Who? te zien op zondag 10 november vanaf 18:30 in TivoliVredenburg.


WEBSITE LE GUESS WHO? | FACEBOOK-EVENT | TICKETS