INTERVIEW Alt-J ∆: “We zijn helemaal niet gewend aan zoveel aandacht en shows”

Een beetje Wild Beasts, snufje The xx en een paar grammetjes Radiohead, het Engelse altj-j (∆) is moeilijk te vangen in genres. Ook qua bandfoto’s zijn de muzikanten nogal mysterieus en de bandnaam zorgt nogal voor opgetrokken wenkbrauwen: hoe komen ze toch aan dat driehoekje? Om de band uit Cambridge beter te leren kennen sprak ik met Joe Newman (zanger/gitarist) en Gus Unger-Hamilton (keyboards) in Amsterdam.

Die bandnaam is in ieder geval niet zo ingewikkeld als het lijkt. De doe-het-zelvers kunnen al vrij snel aan de slag door gewoon Alt + J in te drukken op je toetsenbord. Althans, Mac-gebruikers dan. PC-gebruikers kunnen fluiten naar dit gebbetje. Toch was dit niet de eerste naam, hiervoor ging de band nog door onder de naam Films: “We houden allemaal ontzettend veel van films”, vertelt Joe. “Wij schrijven over wat ons roert en films zijn daarin altijd een krachtige bron van inspiratie geweest. We hebben nu tijdens het toeren in ieder geval genoeg tijd om films te kijken, ha ha”

‘Echte muzikanten’
Scenarioschrijver of acteur zijn de jongens niet geworden, maar begin dit jaar vertelde de band in interviews dat zij zichzelf ook nog niet als ‘echte muzikant voelen’. Misschien ook niet zo gek, want de band heeft elkaar leren kennen via de universiteit van Leeds, waar Gus Engelse literatuur studeerde en de andere drie bandleden Schone Kunsten: “We doen dit nu op een professioneel niveau en zo behandelen we het ook. En ja, we bespelen wel een instrument, dus daarmee zijn we wel professionele muzikanten, maar zo denken we niet. Er is nog een hele tijd geweest dat we eigenlijk zonder instrumenten bij een concert op kwamen draven. Dan had ik alleen mijn akoestische gitaar bij me, speelde Gus op een keyboard die ik geleend had en vroegen we aan de andere bands op wij hun instrumenten mochten gebruiken voor die avond”,  vertelt Joe. Gus vult aan: “Dat was tot ongeveer anderhalf jaar geleden nog zo, daarna zijn we pas zelf meer instrumenten gaan kopen. Nu hebben we ook onze eigen versterkers bijvoorbeeld.”

 

Kilometers maken
Dit jaar zal vooral in het teken staan van veel spelen en het promoten van hun album volgens Gus: “We zijn in het voorjaar op toer geweest met Wild Beasts en Ghostpoet, dat was echt een fantastische ervaring. Een hoop mensen hebben ons gezien en we hebben voor ongeveer 20.000 mensen gespeeld en onszelf kunnen introduceren bij een nieuw publiek op die manier.” Het is wel even wennen voor de band om zoveel te spelen zegt Joe: “We hebben nog steeds een beetje het idee dat we één keer in de drie weken spelen, maar we worden nu zoveel geboekt ineens. We gaan straks door heel Europa en naar Japan. We zijn helemaal niet gewend aan zoveel aandacht en shows”, lacht Joe. Ook Nederland wordt regelmatig aangedaan door de band, met veel plezier volgens Joe: “We zijn hier pas twee keer eerder geweest, maar het is zo ontzettend fijn om hier te komen. We vinden het heerlijk om hier te spelen.”

An Awesome Wave
Bij het luisteren van de mysterieuze en wonderschone debuutplaat ‘An Awesome Wave’ komen er, naast wonderschone liedjes, ook veel muzikale vraagtekens door de koptelefoon zetten. De muziek is moeilijk te duiden, maar daardoor juist heel erg fijn. De plaat is opgenomen met producer Charlie Andrew (o.a. Micachu & The Shapes en Eugene McGuinness): “Charlie is fantastisch om mee te werken. Het is ontzettend fijn om een ‘fresh set of ears’ naar je eigen muziek te laten luisteren. En hij heeft heel erg hard gewerkt om onze gelaagde sound te maken zoals die nu is”, vertelt Joe.

De bekendheid van alt-j (∆) waren vooral te danken aan de twee singles Matilda en Fitzpleasure. De reacties op deze nummers waren bijzonder goed, Joe denkt dat het album net zo goed zal vallen: “Mensen die de singles goed vonden, kunnen het album ook zeker waarderen. Daar ben ik van overtuigd. Maar het is wel bizar, want we hadden het album al in januari afgerond, dus we moeten wel een tijd wachten op die reacties, pffff.”

De business
De lange promo- en voorbereidingstijd voordat het album uitkomt hoort erbij als je bij een label zit. Toch was de band in het verleden niet echt positief over die hele muziek-business: “We waren erg voorzichtig destijds en we willen alles graag in de hand houden waar we bij betrokken zijn. En de muziekindustrie wil graag dingen doen zoals zij het willen”, zegt Joe. “We hebben nog steeds de complete controle over wat we doen. We zijn heel erg blij met Infectious Music (PIAS in Nederland), omdat we daar kunnen doen wat we willen. Ik denk dat je het beste resultaat van muzikanten krijgt als je ze gewoon lekker alleen laat. En als we ergens hulp bij willen, dan horen ze het vanzelf wel”, voegt Gus toe.