(Sandy) Alex G: “Het belangrijkste aan deze kunstvorm is dat ik een verhaal kan maken waarin de luisteraar een karakter kan worden”

Alex Giannascoli, beter bekend als (Sandy) Alex G, bracht 13 september zijn nieuwe album House Of Sugar uit bij Domino. Het is zijn negende album en derde bij dat label. Waar de Amerikaan eerder vooral beïnvloed werd door de indierock van Modest Mouse, verkent hij op zijn nieuwe album andere invloeden: met name americana en country, maar ook is een elektronischer geluid te horen.

Tekst Iris Luimstra
Foto’s Tonje Thilesen

Het album zet de lijn door van Giannascoli’s vorige album Rocket: grimmige maar magische geluiden zetten de toon, en House Of Sugar – en leadsingle Gretel – verwijzen naar sprookjesachtige, donkere thema’s. We spreken af met Giannascoli om meer te weten te komen over het creatieve proces achter het album, de invloed van de computergame Zelda’s Ocarina of Time en de schoonheid van mysterie in muziek.

Ondergetekende is fan van Zelda en het schijnt dat Giannascoli vroeger het ook graag speelde. Als we zeggen dat we verbanden zien tussen de mysterieuze, magische, donkere sfeer uit deze game en zijn bijzondere soundtrack gecomponeerd door Koji Kondo, en de invloed hiervan op zijn nieuwe album, reageert Giannascoli enthousiast. “Dat spel is zo goed. Misschien is het omdat ik het speelde toen ik jong was, maar het was zo’n ontroerend verhaal. Op papier is het vaag, het bestaat uit symbolen en er zit geen essentie achter. Maar ik voel mij gevleid dat je het zegt, want het is altijd mijn doel geweest om dat gevoel te vatten.”

Een andere bron van inspiratie voor Giannascoli zijn boeken. Op het moment van het interview heeft hij net The Maze at Windermere uit en is begonnen in Water For Elephants. “Ik houd van boeken omdat, om ervan te genieten, je er volledig mee bezig moet zijn.” Als we vragen of een boek bepaalde karakters op het album heeft geïnspireerd, kan hij dat niet specifiek benoemen. “Ik probeer niet intentioneel cryptisch te zijn, het is heel onbewust. Ik ben bezig met dingen totdat het blijft plakken en ik weet zeker dat ik door alles word beïnvloed, maar ik zou je niet kunnen vertellen wat. Ik weet zeker dat ik over een paar jaar kan reflecteren en je kan zeggen welke track welke heeft gekopieerd, ik was mij er op dat moment niet bewust van. Maar op dit moment is het zo dichtbij, ik zit er zo in, dat ik er niet uit kan stappen en het kan zien voor wat het is, nog niet tenminste.”

De luisteraar als deelnemer in het verhaal
We vragen hem wat hij ervan vindt als critici zijn muziek interpreteren en of hij het eens is met hoe dat bij vorige plaat Rocket gebeurde. “Ik denk dat ik er wel blij mee ben en dat is waarom ik nu zelfs huiverig ben om over mijn eigen bedoeling met mijn muziek te praten. Het belangrijkste aan deze kunstvorm is dat ik een verhaal kan maken waarin de luisteraar een karakter kan worden, dat ze kunnen participeren. Dat wil ik niet vernielen. Elke keer als ik een album afmaak, denk ik dat ik iets slims heb gezegd. Als ik muziek schrijf, schiet ik meer uit de heup met mijn songteksten, maar soms komen mijn echte leven en mijn echte gedachten naar voren.”

Schaamteloos
Giannascoli nam House Of Sugar, net als zijn vorige albums, op met Garageband op zijn Mac. Zijn vaste liveband stond hem bij. Ook keert zijn vriendin Molly Germer terug, die wederom de vioolpartijen inspeelde. House Of Sugar is daarmee op dezelfde manier ontstaan en een (Sandy) Alex G-album bij uitstek: het beschikt over magische, ongrijpbare klanken, maar is ook geaard in americana en country. Alex zegt bovendien zelf op het nummer Crime te zijn beïnvloed door Leonard Cohen.

We praten over hoe hij terugkijkt op zijn oudere muziek. Hij zegt dat hij bewust vaag wil blijven omdat het hem beschermt als een acteur in zijn eigen verhaal. “Soms, als ik naar de muziek luister die ik jaren geleden heb gemaakt, sta ik versteld van hoe schaamteloos ik mijzelf openbaar terwijl ik destijds dacht dat ik heel gesluierd en cryptisch was. Als ik terugluister, denk ik: oh God, ik was hierover aan het praten. Misschien zit ik wel teveel in mijn eigen wereldje om mij te realiseren hoe ik overkom.”

Grimy
Net als bij de vorige albums werd de cover-art van House Of Sugar door Alex zijn zus gemaakt: “Het is een foto van haar als jonge schaatsster en ik vroeg haar of ze die voor het album kon schilderen. Ik denk dat wanneer de cover-art van een album er best grimy uitziet, het de plaat op die manier portretteert. Niet dat ik wil zeggen dat de tracks niet die kwaliteit hebben, maar ik houd ervan hoe alles samenkomt. Alles is gemaakt, de finishing touch is de luisteraar die de muziek en album-art begrijpt en een samenhangend geheel maakt. Maar ik denk niet echt na over dat deel, ik dacht gewoon dat het een coole foto was. Ik zie wel in hoe het in het plaatje van het album past, maar het was niet doordacht.”

Ik vraag wanneer hij het album af had; dat was in maart, april. “Omdat, zelfs toen het nog werd gemixt, ik er nog mee bezig was, zelfs met Jacob Portrait (ook bandlid van Unkown Mortal Orchestra, red.), die het album heeft gemixt. Ik zat in de studio met hem en ik realiseerde mij dat bepaalde tracks nog een gitaarpartij nodig hadden en zo hebben we nog wat kleine dingen toegevoegd. Ik ben nu nog dezelfde persoon, met een paar jaar heb ik meer ervaringen opgedaan en kijk ik wellicht anders terug op deze periode. I’ll get it later, you know.”

House of Sugar is sinds 13 september uit op Domino Recordings. (Sandy) Alex G speelt in maart 2020 in Amsterdam (5 maart, Paradiso) en Groningen (6 maart, Vera).