Voor veel mensen in Nederland komt ‘ie wellicht een beetje uit de lucht gevallen: de 22-jarige Simon de Wit schrijft in z’n studiootje in Groningen zomerse popmuziek onder de naam Blanks. Zijn 80’s-cover Old Town Road (oorspronkelijk van Lil Nas X & Billy Ray Cyrus) ging viral in Amerika en hij tikte onlangs de miljoen volgers aan op YouTube.
Tekst Bente Hout
Foto’s Jantina Talsma
In januari staat Blanks op Eurosonic Noorderslag en vandaag kondigt hij zijn eerste headline-show in Paradiso aan. Reden genoeg om eens even een bezoek aan hem in Groningen te brengen, dachten we. Simon de Wit ontvangt ons op het kantoor van zijn management. Dat management, dat heeft ‘ie wel nodig. “Het is ongelooflijk snel gegaan, het afgelopen jaar”, lacht hij. Zelf zit hij het liefst in zijn studio, dus komen de extra handjes heel goed van pas bij het beheren van een ontploft YouTube-kanaal en een eerste headline-tour op komst.
(Het artikel gaat door onder de foto)
Van nul naar miljoen volgers op YouTube
We krijgen een kop koffie voorgeschoteld en ik vraag De Wit naar zijn achtergrond. Ook ik ben nog niet zo lang bekend met het bestaan van Blanks. “Ik begon op YouTube, een aantal jaar geleden, met de wat meer standaard vlogger-insteek”, vertelt hij. Al sinds zijn tiende maakt en monteert hij filmpjes. In eerste instantie vulde hij zijn YouTube-kanaal met items waarin hij bijvoorbeeld tien tips voor de ideale zomervakantie geeft. “Maar dat raakte ik al snel beu”, lacht hij. En dus besloot hij zijn tweede grote hobby, muziek maken, te betrekken in zijn filmpjes. “Ik bedacht een paar muzikale concepten voor YouTube. Zo maakte ik bijvoorbeeld popliedjes na in één uur tijd, of gaf ik ze een genre-swap naar de jaren tachtig.”
De keuze voor een muzikale insteek van zijn YouTube-kanaal bleek een gouden zet te zijn. De Wits covers van liedjes van onder andere Ariana Grande en Post Malone behaalden binnen no-time torenhoge kijkcijfers en zijn jaren tachtig-cover van Old Town Road ging viral in Amerika. “Op het moment dat ik merkte dat mijn video’s in Amerika werden opgepikt, ben ik geswitcht van Nederlands naar Engels”, legt hij uit. En dat bleek de laatste stap te zijn om een gigantische groei door te maken in internationale volgers. Onlangs bereikte zijn kanaal een miljoen abonnees.
Co-writing met 250.000 Instagram-volgers
Naast covers werkt De Wit in de tussentijd aan zijn eigen muziek. Afgelopen vrijdag verscheen zijn vijfde single Bittersweet. Ook deze kwam op een bijzondere manier tot stand. Blanks bespeelt ongeveer ieder instrument en produceert zijn eigen muziek, maar bij het schrijfproces besloot hij zijn 250.000 Instagram-volgers te betrekken. Zo deelde hij iedere muzikale keuze die hij maakte in zijn stories op Instagram en vroeg hij zijn volgers om hun mening en input. “Ik vraag mijn volgers dan bijvoorbeeld of ze liever gitaar of keys in het liedje willen horen, maar ook of ze een bepaalde zanglijn wel of niet mooi vinden, of een stukje van de lyrics willen schrijven.”
Ik merk dat het concept mij intrigeert. Want als je je volgers zo’n grote vinger in de pap laat hebben, verlies je dan niet heel snel je eigen artistieke identiteit? “Ik zie het meer als een grote emmer waar iedereen een briefje in mag gooien. Ik check zoveel mogelijk briefjes, maar selecteer uiteindelijk alleen degenen die ik leuk vind. Zo blijf ik wel in control”, aldus De Wit. Een bijkomend voordeel is wellicht dat zijn volgers ook fan zijn en over het algemeen dus enthousiast reageren op wat hij maakt. Als ik zijn stories bekijk valt me op dat hij vaak vragen stelt zoals ‘vinden jullie deze gitaarlijn mooi?’ en vervolgens tachtig procent van zijn volgers op ‘Ja!’ stemt. De Wit lacht. “In principe vinden mijn volgers inderdaad alles leuk wat ik doe. Er is bijna nooit iemand die zegt: ‘Dit is niet leuk, verzin eens iets anders!’”
Naast muziek laat De Wit zijn volgers ook mee bepalen tijdens het maken van een videoclip. Zo mochten ze bij de clip van zijn single Higher invloed uitoefenen op het script. “Ik ging een dag op pad om de clip te schieten en stelde gedurende de dag steeds vragen in mijn stories”, legt hij uit. “Dan vroeg ik mijn volgers bijvoorbeeld of ze wilden dat ik zou gaan rollerskaten of hiken, zou gaan shoppen of dineren. Op die manier konden ze zelf de verhaallijn in mijn clip sturen.” Het totaalproduct van zijn singles met clips is volgens De Wit door deze werkwijze niet alleen van hem, maar ook van zijn volgers, en daardoor voelen zij zich betrokken.
(Het artikel gaat door onder de foto)
Het behouden van een artistiek gezicht
Ik vraag me af wat hij dan zou doen als er wél een keer kritische reacties binnenstromen. “Die dag zal vast komen”, voorspelt De Wit lachend. “En dat lijkt me heel spannend. Het zou mijn schrijfproces wel meer spice geven, denk ik. Voor mijzelf wordt dan ook de grote vraag: tot in hoeverre laat ik mijn volgers inspraak hebben? In the end ben ik de artiest en wil ik mijn eigen artistieke gezicht kunnen blijven behouden en beschermen. Ik verwacht dat mijn volgers dat ook zullen begrijpen.”
De Wit ontwikkelt zich tot een heel nieuw soort artiest, met nieuwe werkwijze en een nieuwe benadering van interactie met zijn publiek. Hoewel het natuurlijk perfect in de huidige tijdgeest past, lijkt het mij vooral vermoeiend om zowel muzikant als YouTuber te zijn. We weten immers allemaal hoe snel het YouTube-wereldje zich ontwikkelt. Tegelijkertijd kost muziek maken en uitbrengen juist veel tijd.
“Daar zit voor mij ook echt een grote uitdaging. Gelukkig is snelheid over het algemeen wel mijn ding. Toch blijft het lastig om twee verschillende markten te bespelen. De online markt gaat inderdaad heel snel. Als je te lang wacht, zijn tien anderen je al voor. Voor de traditionele markt, dus bijvoorbeeld het uitbrengen van een album of het gedraaid worden op de radio, moet je juist ver vooruit plannen.” Op dit moment is De Wit achter de schermen bezig met serieuze ontwikkelingen als muzikant. “Ik kan dus niet meer compleet spontaan iets op Spotify zwengelen zoals ik dat eerder misschien gedaan had. Ik moet met meer planning en strategie te werk gaan.”
(Het artikel gaat door onder de foto)
Blanks de YouTuber vs. Blanks de muzikant
Als ik hem vraag wie de lead heeft, Blanks de YouTuber of Blanks de muzikant, is hij daar direct heel duidelijk over. “Ik zie mezelf echt als een muzikant die zijn socials benut om zijn muziek te verspreiden. YouTube is een mooie springplank, maar het allerliefst maak ik muziek.” Kort geleden werd Blanks aangekondigd op Eurosonic/Noorderslag. Hij ziet deze shows als het begin van een jaar met nog meer focus op muziek. “Vandaag kondigen we mijn eerste headlineshow in Paradiso aan. We werken momenteel aan een hele headliner-tour door Europa en Amerika. Dat is het streven.” Natuurlijk krijgen ook zijn volgers hun zegje in de tour. “Het concert zelf krijgt een interactief tintje, en daarnaast mogen mijn volgers ook helpen bepalen waar ik kom spelen. We stippelen de route samen uit.”
Naast Bittersweet zal hij vooral liedjes spelen die hij zonder input van zijn volgers geschreven heeft. “Ik blijf boven alles een muzikant. Dus ik neem ook de vrijheid om gewoon liedjes te schrijven in mijn studio, achter de schermen”, zegt De Wit. “Natuurlijk vind ik het spannend of mijn volgers deze liedjes ook leuk gaan vinden, als ze er zelf geen input in hebben geleverd. Maar ik gok dat als zij het cool vinden wat ik doe, ze mijn nieuwe muziek ook zullen waarderen. En ik zal ze natuurlijk wel blijven meenemen in mijn studio proces, zodat ze er alsnog een beetje bij zijn geweest.” Zijn ultieme doel? Muziek schrijven die fijne herinneringen oproept. “Hoe mooi zou het zijn als iemand een liedje van mij luistert en daardoor meteen terugdenkt aan die ene zomer met zijn vrienden. Dat ik dus eigenlijk een soundtrack heb geschreven voor zo’n herinnering. Daar mik ik op.”
De kaartverkoop voor Blanks in Paradiso start maandag 28 oktober, met een exclusieve pre-sale op zaterdag 26 oktober voor bezoekers van zijn instore fan meetup in Concerto Amsterdam.
